华表作为中国古代传统礼制建筑形式之一，具有很深刻的文化背景。换句话书，华表是很民族化的建筑式样。它一般用在宫殿、帝王陵墓前，既有装饰的作用，又有象征尊严的喻意。华表又叫“桓木”“望柱”“石柱”“神柱”等等。

　　关于华表的起源，有部落图腾的说法；有道路标识的说法；有谤木警示的说法；有乐器演变的说法；有仪表威仪的说法；有纪念意义的说法等等。无论哪种说法，华表样式里都包含着浓郁的传统文化情结，都具有民族文化的精气神。

　　我先说说帝王陵墓前的华表。以唐高宗李治和女皇武则天的乾陵为例。乾陵司马道南端立了梁通高达八米，底端直径超过1.2米的华表，基座为四方形，华表本身呈八棱，基座与柱身卯榫相连，衔接的地方处雕刻着优美的莲瓣，间有蔓草相衔，并刻有石榴花纹，上座是一盆仰开的莲花，莲花柱顶是一枚饱满的寿桃。华表所立的位置标志着司马道（神道）的开始。高大挺拔的华表，身正威严，象征着帝王的尊严和大唐的气势。莲座雅致，莲花已开，象征着帝王的人本之心，传递出济世安邦的情义。

　　到了明清时代，帝王陵墓前的华表不但样式有了变化，而且它的装饰作用凸显了出来。一是柱身出现了蟠龙纹、云纹，这和唐代帝陵有了明显的区别。二是华表顶部多雕刻着辟邪等象征正义的神兽，代替了唐代的寿桃。三是华表所立的位置有了变化，以清昭陵为例，华表立在了昭陵隆恩门和牌楼的前面。

　　天安门前华表的文化含义既传承了历史基因，又有所发展。它用汉白玉制作而成，与天安门同建于明永乐年间，已有500多年的历史了。它柱身刻着盘龙，柱头上立着瑞兽（神兽，有人也称之为望天吼）。整个华表雕刻细腻、壮观瑰丽，既有艺术美感，又象征正义亲民、勤政秉公的帝王情结。

　　华表从一产生，就凝结着国人的真善、追求、期盼，说它是民族文化的精华，其实很是恰当。