1949年9月，国民党新疆警备总司令陶峙岳、省政府主席包尔汉等率部通电起义后，新疆有5300余公里的边防线亟待接管防守，有7万多人的国民党起义部队需要改编。而遵照一野前委的指示，第一兵团做好了两手准备：一面力争和平进军新疆，一面不放松战斗的准备。9月28日，一野前委发出进疆的部署：“二军将要解放北疆之哈密、奇台、迪化与伊宁自治区，与苏联领土联接。六军将进军南疆之吐鲁番、焉耆、库尔勒、阿克苏、和阗、于阗。”

王震考虑到进军南疆比进军北疆的任务更艰难，第二军应担负更艰巨的任务，于是向前委建议改变原来进军地区的部署。一野前委批准了王震的建议，决定以第二军为左路军，进军南疆;以第六军为右路军，进军北疆。

为了保障进新疆部队顺利越过沙漠地区，除筹集了700多辆汽车外，为弥补交通工具的不足，还征集了骆驼和骡马4400余匹协助运输作战物资。

11月20日，一兵团抵达南疆边陲重镇喀什市，2军5师15团从焉耆步行13天，行程590多公里，于10月28日抵达阿克苏。

此时，部队首长得知和田出现暴乱苗头，急命15团开进和田，稳定局势。15团立即组织先遣分队，赶赴和田开展工作。团主力于12月5日出发，徒步向南直赴和田，并派遣侦察小分队为团主力探路。从阿克苏徒步开进和田有3条路：一条沿公路经喀什到和田；一条沿便道经巴楚、沙东、什城到和田。这两条路好走，但都要绕道多走200多公里。再一条是沿和田河故道横穿塔里木盆地的塔克拉玛干大沙漠，直插和田。南疆维吾尔族人把塔克拉玛干大沙漠称之为“死亡之海”，徒步通过极其困难。为了争取时间，应付紧急情况，团党委决定从路程最短、困难最大的和田河故道开进，他们征集了500多峰骆驼和一些马匹装备部队，这支骆驼兵部队就开始昼夜兼程向和田进发了。

和田河故道，早已被流沙埋没。这支骆驼兵部队在没有人烟，没有道路，分不清东西南北的大沙漠里行进。第7天，走了12个小时没有找到一滴水，所有的水壶全空了，人人嘴唇干裂，仍坚持前进。塔里木的风更惊人，只要风暴一起，沙尘蔽日遮天，小山似的沙丘顷刻之间被搬出老远。驮辎重的毛驴都被风暴惊跑了，只有骆驼伴着指战员们在沙漠狂风的恐惧吼叫声里顽强前进。

这只“骆驼部队”历经12天的艰苦跋涉，克服难以想象的困难，终于相继走出了“死亡之海”。这时，以国民党和田专员王兆智为首的少数反动分子，表面响应起义，暗地里策划暴乱，正组织大头棒队企图消灭15团先遣分队。但他们做梦也没想到一支骆驼兵部队已经兵临城下。少数企图发动暴乱的反动分子被慑服了，和田的局势迅速得到了稳定。而这支骆驼部队“冒天寒地冻，漠原荒野，风餐露宿，创造了史无前例的进军纪录。”